Introduction

Au panthéon des grands écrivains français, Jean de La Fontaine occupe une place à part. Ce poète du XVIIe siècle est surtout connu pour ses fables qui ont traversé le temps, mais qui était-il vraiment ? Partons à la découverte de sa vie, de son époque et, bien sûr, de ses œuvres emblématiques.

Une brève biographie

Né le 8 juillet 1621 à Château-Thierry, dans une famille bourgeoise, La Fontaine reçoit une éducation classique. Après des études de théologie, il s'oriente vers le droit et devient avocat. Mais sa passion pour la littérature prend vite le dessus.

Introduit à la cour de Louis XIV, il bénéficie du patronage de plusieurs dignitaires, dont le surintendant des finances Nicolas Fouquet. Cependant, sa tendance à critiquer, même subtilement, les autorités lui vaut des périodes d'ostracisme.

Les Fables : Un miroir de la société

Les fables de La Fontaine, en partie inspirées d'Ésope et de Phèdre, sont plus que de simples contes pour enfants. Elles dressent un portrait satirique de la société de son temps, utilisant des animaux pour représenter les vices et les vertus de l'homme.

“La Cigale et la Fourmi” (The Grasshopper and the Ant)

La Cigale, ayant chanté
Tout l’été,
Se trouva fort dépourvue
Quand la bise fut venue :
Pas un seul petit morceau
De mouche ou de vermisseau.
Elle alla crier famine
Chez la Fourmi sa voisine,
La priant de lui prêter
Quelque grain pour subsister
Jusqu’à la saison nouvelle.
« Je vous paierai, lui dit-elle,
Avant l’Oût, foi d’animal,
Intérêt et principal. »

The Grasshopper, having sung
All summer long,
Found herself without a bit
When the north wind came along:
Not a single little morsel
Of fly or worm.
She went and cried her hunger
To the Ant, her neighbor,
Begging her to lend some grain
So she might survive until the next season.
"I'll pay you," she said,
"Before August, animal's promise,
Both interest and principal."

Cette fable souligne la valeur du travail et de la prévoyance face à la frivolité et au manque de préparation.

“Le Corbeau et le Renard” (The Crow and the Fox)

Maître Corbeau, sur un arbre perché,
Tenait en son bec un fromage.
Maître Renard, par l’odeur alléché,
Lui tint à peu près ce langage :
« Eh ! bonjour, Monsieur du Corbeau.
Que vous êtes joli ! que vous me semblez beau !
Sans mentir, si votre ramage
Se rapporte à votre plumage,
Vous êtes le Phénix des hôtes de ces bois. »
À ces mots le Corbeau ne se sent pas de joie ;
Et pour montrer sa belle voix,
Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie.
Le Renard s’en saisit, et dit : « Mon bon Monsieur,
Apprenez que tout flatteur
Vit aux dépens de celui qui l’écoute :
Cette leçon vaut bien un fromage, sans doute. »
Le Corbeau, honteux et confus,
Jura, mais un peu tard, qu’on ne l’y prendrait plus.

Master Crow perched on a tree,
Holding a cheese in his beak.
Master Fox, enticed by the smell,
Addressed him in this manner:
"Ah! Hello, Mr. Crow.
How pretty you are! How beautiful you seem to me!
Truly, if your song
Matches your plumage,
You are the Phoenix of these woods."
At these words, the Crow was overjoyed;
And to display his fine voice,
He opened his wide beak and dropped his prey.
The Fox snapped it up and said, "Good sir,
Learn that every flatterer
Lives at the expense of the one who listens to him.
This lesson is surely worth a cheese, no doubt."
The Crow, ashamed and embarrassed,
Swore, but a bit too late, that he wouldn’t be fooled again.

Le renard, par ses flatteries, parvient à tromper le corbeau, illustrant ainsi les pièges de la vanité.

Le contexte historique

Jean de La Fontaine a vécu au XVIIe siècle, époque charnière de l'histoire de France connue sous le nom de Grand Siècle. Cette période est marquée par la monarchie absolue de Louis XIV et l'épanouissement des arts, de la littérature et des sciences en France. Les fables de La Fontaine, telles que "Le corbeau et le renard" et "La grenouille et le bœuf", reflètent la dynamique sociale et politique de cette époque. Bien qu'il s'agisse en apparence de simples contes animaliers, ces fables explorent en profondeur la nature humaine et les structures sociétales, proposant des critiques subtiles de la vanité, de l'orgueil et de l'abus de pouvoir. "Le corbeau et le renard" souligne les dangers de la flatterie et la crédulité de ceux qui sont désespérément en quête de reconnaissance. À l'inverse, "La grenouille et le bœuf" met en garde contre l'envie et le danger de dépasser ses limites. Ces deux fables sont des rappels intemporels des faiblesses humaines, soulignant la nécessité de la sagesse et de la conscience de soi.